Кустарная незаконная добыча золота в Перу вызвала сильное загрязнение ртутью близлежащих тропических лесов

Золотая лихорадка в Перу привела к тому, что девственные тропические леса превратились в настоящие ртутные помойки. Учёные фиксируют высокий уровень загрязнения атмосферы ртутью на территории перуанской Амазонии. Исследователи обнаружили, что в старом возрастном девственном лесу наблюдается огромная концентрация ртути. Она сравнима с той, которая бывает в промышленных районах по добыче ртути. В организме птиц в этом районе содержание ртути в 12 раз больше, чем у тех же птиц в других районах.

Влияние и распространение ртутного загрязнения учёные изучали в основном в водных системах региона. Группу исследователей возглавила Жаклин Герсон, которая проводила это исследование в рамках своей и докторской диссертации в Университете Дьюка. Вместе с ней исследованием руководила профессор биологии Эмили Бернхардт.

Они провели первые изменения наземных отложений атмосферной метилртути. Это наиболее токсичная форма ртути. Незаконные добытчики золота с помощью ртути отделяют частицы золота от речных отложений. Ртуть связывается с золотом и образует крупные гранулы, которые можно улавливать с помощью сита. Затем эти гранулы обжигаются в печах открытым огнем, в результате чего в атмосферу выделяется ртуть. Затем вместе с дождём эти ртутные пары попадают обратно в почву, оседают на поверхности листьев, попадают в водоёмы.

Чтобы провести замеры содержания ртути, Герсон вместе со своей командой собрали образцы воздуха, почвы, зелёных листьев с верхушек деревьев, опавших листьев. Образцы они собирали на четырёх типах участков. Это лес и равнина, а также поблизости от объектов добычи и вдали от них. Рядом с объектами добычи золота есть два лесных массива с тонкими деревьями, а также ещё один старый возрастной лес, где находится биологическая станция Лос-Амигос.

В районах без леса, куда ртуть попадала только в виде осадков, концентрация оказалась не слишком высокой вне зависимости от расстояния до объектов добычи. А вот в лесных массивах, которые накапливают ртуть на листьях, концентрация сильно отличалась. В тех лесных участках, которые находятся поблизости от мест добычи, концентрация была очень высокая. При удалении от участков добычи концентрация ртути в лесном массиве снижалась.

Герсон сказала, что удалось обнаружить поглощение огромных объёмов атмосферной ртути зрелыми амазонские лесами рядом с объектами золотодобычи. Они поглощают её значительно больше, чем любые другие изученные экосистемы. Исследователи измерили такой параметр, который называется индексом площади листьев. Он показывает, насколько плотным является полог. В результате они обнаружили, что концентрация ртути напрямую связана с индексом площади листа. Чем плотнее полог, тем больше ртути он содержит. Он выступает в качестве ловушки для газов и твёрдых частиц, которые образуются в результате сжигания поблизости золотортутных гранул.

Для оценки количества ртути, попавшей в полог леса и проходящей через пищевую цепочку, исследователи измерили содержание ртути в перьях трёх видов птиц, содержащихся на станциях вблизи и вдали от добывающих предприятий.

У птиц на биологической станции Лос-Амигос исследователи обнаружили ртути в 3-12 раз больше, чем птиц на более удалённой от добычи биологической станции. Как отмечается, подобная концентрация ртути провоцирует снижение репродуктивности птиц на треть. В то же время, говорит Бернхардт, тропические леса оказывают огромную услугу тем, что улавливают львиную долю выделяющейся в результате сжигания гранул ртути. Они предотвращают её попадание в глобальный атмосферный бассейн. Поэтому очень важно, чтобы эти леса не вырубались и не сжигались.

Для местных жителей мелкомасштабная кустарная добыча золота в этом регионе Перу является основным источником средств к существованию. В 1850-х годах нечто подобное наблюдалось в американской Калифорнии.

Бернхардт говорит, что методы добычи, используемые здесь, не являются чем-то новым. Похожими способами добычи велась в самых разных регионах мира. Просто теперь спрос на золото заставляет вести добычу в менее развитых странах. Исследователи говорят о том, что их миссия не состоит в том, чтобы прекратить добычу полезных ископаемых. Они лишь изучают всю проблему в комплексе. Учёные считают, что сама проблема значительно шире, чем загрязнение воды или лесных массивов. Нужно работать с местным населением и искать способы для людей обеспечить средства к существованию и защиту от отравления их самих и животный мир вокруг.